Quand l’addiction se superpose au stress post-traumatique

Du point de vue neurobiologique, le lien entre TSPT et addiction passe par l’axe hypothalamo-hypophysaire. En effet ce circuit, communément appelé circuit du stress, est impliqué dans la régulation du stress, de la mémoire et aussi dans l’addiction.
Les études sur les réactions des humains face à une situation de danger grave sont peu avancées pour des raisons d’éthique et de difficulté méthodologique à reproduire le contexte. Les modes de défense sont mieux connues chez les animaux. Lorsqu’un prédateur est proche, l’animal reste immobile tant qu’il n’est pas repéré. Une fois dans le champ de vision du prédateur, et à l’approche de ce dernier, l’animal fuit si l’environnement le permet. Lorsque la fuite n’est pas possible, l’animal soit se met en position de combat et se bat soit reste immobile, comme paralysé. Cet état appelé sidération est un réflexe involontaire caractérisé par une inhibition motrice et une absence de réactivité aux stimuli externes.
Ces scénarios requièrent une cascade de nombreux événements biologiques qui fourniront l’énergie nécessaire. Les principaux et mieux connus sont premièrement la sécrétion de cortisol par la glande surrénale. Le cortisol exerce une action sur le métabolisme, l’immunité et les fonctions cérébrales. Deuxièmement, aura lieu une décharge de noradrénaline dans le cerveau et en périphérie par les glandes surrénales, ce qui provoquera principalement une augmentation de la vigilance, de l'anxiété ainsi qu’un renforcement de la mémorisation des souvenirs stressants. La façon dont ces événements biologiques se combinent pour déterminer le mode défensif adopté face à la situation n’est pas clairement identifié.

Chez les sujets souffrant de TSPT, les souvenirs douloureux et angoissants, les pensées et images de l’événement sont toujours présents, la survenue de flashbacks est fréquente et les cauchemars nocturnes nombreux. 
Ce type de pathologie de la mémoire, caractérisé par une impossibilité d’atténuer les souvenirs, est très superposable à celui observé dans les addictions dans lesquelles les mécanismes habituels d’apprentissage et de mémorisation sont kidnappés par les drogues dont la pensée est obsédante.
La prise de substance psychoactive, et particulièrement d’alcool, initialement pour atténuer l’anxiété provoquée par le traumatisme, se transforme progressivement en une pathologie qui vient se superposer à celle du TSPT. 
Des chercheurs ont analysé les interactions entre traumatismes, TSPT et addiction en interrogeant un groupe de 52 sujets addicts, d’âge moyen 35 ans, hospitalisés pour sevrage. 50 d’entre eux avaient subi un ou plusieurs traumatismes, le plus souvent plus de 6 mois avant l’enquête, dont les plus fréquents étaient le deuil (24 cas) et la violence sexuelle (16 cas). Un diagnostic de TSPT était porté chez vingt sujets.  La sévérité de l’addiction, la fréquence de l’émergence des souvenirs de l’événement ainsi que leur intensité étaient recueillies par questionnaire. 
Alors qu’avant la survenue du traumatisme 14 sujets ne consommaient aucun produit, ils n’étaient plus que 2 après. Les trois-quarts des sujets étudiés déclaraient avoir augmenté leur consommation de produit après le traumatisme. Dans le groupe avec TSPT, les souvenirs traumatiques, avant arrêt de la consommation, étaient notés plus intenses que dans le groupe sans TSPT. Après arrêt de la consommation, les sujets du groupe avec TSPT rapportaient plus souvent que ceux du groupe sans TSPT que la fréquence de reviviscence des souvenirs et leur intensité était plus élevée que lorsqu’ils consommaient.
Au total, la survenue d’un stress post-traumatique est souvent associée à la prise de substances psychoactives dans le but d’atténuer les souffrances psychologiques. Mais le risque d’addiction est élevé, ce qui ne fait qu’ajouter une couche supplémentaire de souffrance. 
Ceci n’exclut pas pour autant l’utilisation de substances psychoactives dans un cadre thérapeutique (voir article Des drogues pour soigner les troubles mentaux).

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