Le sevrage de la nicotine

Les principaux troubles cognitifs sont de trois ordres.

Le premier concerne l’attention : nombreux sont les fumeurs rapportant des difficultés à se concentrer dans la période initiale de sevrage. Toutefois aucun élément ne permet d’associer cet effet négatif à la capacité à s’arrêter de fumer.

La mémoire de travail (= à court terme) est impactée par le sevrage : lors de tests, cela se traduit par des erreurs de réponses et un temps de réaction plus long, surtout lorsque la masse de données à retenir est importante. Ces troubles peuvent desservir le maintien de l’abstinence car l’objectif poursuivi doit être maintenu en mémoire à tout instant pour contrer le craving. De fait des travaux ont montré que les déficits de la mémoire de travail étaient associés à la survenue d’une rechute.

Le contrôle de la réponse à un stimulus est le troisième volet cognitif altéré : à l’état naturel, la réponse passe sans obstacle, tout comme l’électricité passe lorsque l’interrupteur est fermé. Empêcher la réponse de passer, la stopper, impose un effort et c’est cette capacité qui est altérée lors du sevrage tabagique alors qu’il faut qu’elle soit intacte pour dire non à l’appel de la cigarette.

La sévérité du syndrome de sevrage varie d’une personne à l’autre. Elle est largement conditionnée par l’intensité de la dépendance au tabac : plus la dépendance est forte plus l’anxiété, l’anhédonie (incapacité à ressentir des émotions positives) et l’intensité des émotions négatives seront puissantes : bref, c’est la déprime.  

Mais des travaux suggèrent qu’il existe aussi une composante génétique qui expliquerait entre 25 et 50% de l’intensité du sevrage.

Plusieurs gènes ont été étudiés et beaucoup d’entre eux sont les mêmes que ceux identifiés comme favorisant la survenue de la dépendance. Parmi ceux-ci, le gène qui code pour l’enzyme P450 2A6 responsable du métabolisme de la nicotine, possède de nombreux variants dont certains sont associés à un ralentissement et d’autres à une accélération du métabolisme de la nicotine. Les personnes porteuses du variant « ralentisseur » consommeraient moins de nicotine et risqueraient  moins de développer une dépendance alors que ceux possédant le variant « accélérateur » consommeraient plus et auraient des manifestations de sevrage plus sévères.

Une autre série de gènes concernés sont ceux qui codent pour certaines sous-unités constitutives du récepteur auquel se lie la nicotine. Certains variants de ces gènes sont associés à la survenue de la dépendance mais aussi à la vulnérabilité à développer des maladies liées au tabac comme la bronchite chronique obstructive ou le cancer du poumon. L’ensemble de ces résultats doivent toutefois être confirmés par des études de grande dimension.